大家可能也有这种经验，喝水时不小心呛到了，然后就忍不住的咳嗽，这是因为水进入了呼吸道，呼吸道受到了刺激，通过神经把信号传给大脑，大脑分析后做出反馈，指令身体做出咳嗽的动作，在咳嗽动作下，呼吸道里产生强大的气流，把呛进去的水冲出去。
如果没有咳嗽，这些水就可能停留在气管里出不来，甚至跟着吸气的动作流进了肺部，通过咳嗽，把不该进入气道的水排出，保证了呼吸道的通畅，避免气道堵塞，继发感染等风险。
除了呛水、气管异物这样机械性刺激，引起咳嗽的还包括化学性和炎症性刺激，化学性刺激如吸入烟雾等刺激性气体，炎症性刺激包括病毒、细菌、支原体等微生物的感染引起的炎症反应，还有哮喘这样的由过敏和感染等因素共同导致的慢性炎症，炎症刺激也是最常见的咳嗽原因。
孩子偶尔咳嗽几声，可能是呼吸道对空气的变化有点反应，不一定有什么问题，再加上儿童期感冒这样的呼吸道病毒感染很常见，感冒好了咳嗽也慢慢自己就好了。病毒感染也是孩子咳嗽的主要原因，孩子咳嗽，大部分不用紧张。
呛水了，通过咳嗽可以把水咳出，当呼吸道感染了，呼吸道的分泌物、坏死脱落组织增多了，形成痰液，通过咳嗽可以把痰液排出，有利于感染的恢复，所以咳嗽对呼吸道是有保护作用的。此外，咳嗽也是反映呼吸系统状况的一个信号，当孩子不停的咳嗽时，说明孩子呼吸系统可能有状况，所以咳嗽可能是生病的信号，但咳嗽本身并不一定是坏事。
被水呛到了，如果咳嗽把水咳出去了，就不再咳嗽了，如果是细菌感染引起的肺炎，那通过抗生素的治疗，把肺炎减轻了，咳嗽也可能就慢慢好了。如果是过敏引起的哮喘，那可能需要用激素去抑制过敏反应才能缓解咳嗽。找到病因，并把病因去除了，咳嗽自然也会好。
但医学还没有发达到能解决所有疾病的程度，有些咳嗽我们还很难确定原因，有些知道了病因，但没有好的针对性治疗方法，比如病毒感染，那就只能对症治疗了。
咳嗽对人体有保护作用，止咳可能就让孩子失去这个机制。所以，如果孩子能咳出痰的话，要鼓励孩子咳嗽，以免痰液堵在呼吸道里。但咳嗽太频繁也确实会给孩子造成很多困扰，尤其是晚上咳嗽影响睡眠，对于喉咙痒诱发的干咳，咳不出什么东西只会让孩子难受。去除致咳的原因，减少这类频繁的干咳，让孩子更舒服一些是咳嗽治疗的主要目标。
当需要止咳治疗时，遗憾的是，根据目前的研究，成人常用的止咳药如右美沙芬、可待因在儿童的效果很有限，而且可能产生很多副作用，成瘾、呼吸抑制等，严重的甚至致死，所以FDA建议4岁以下的孩子不要使用非处方的咳嗽和感冒药，英国、加拿大、澳大利亚是6岁以下。美国自从2007年召回和修改儿童感冒和止咳药的标签后，由这些药物引发的不良反应都大幅下降。
但我们也可能听过这句广告词：孩子咳嗽，咳嗽就怕咳出肺炎！这句广告词是如此的深入人心，很多家长听到孩子咳嗽，马上就给孩子吃药。而事实上，咳嗽咳出肺炎的逻辑就和发烧会烧坏脑子差不多，把因果关系搞错了。脑膜炎的孩子可能会发烧，但不能说发烧会引起脑膜炎，肺炎可能引起咳嗽，但咳嗽不会咳出肺炎。
很多家长说我孩子就是咳嗽几天之后就肺炎了啊，那是因为孩子咳嗽的时候已经有肺部感染了，而且支原体肺炎的孩子可能就是只有咳嗽的症状，咳嗽可能是肺炎的早期表现，而不是咳嗽咳出肺炎。因为这些错误的宣传，大家对咳嗽有了很大的误解。
不能用止咳药不等于不需要治疗，当孩子咳嗽的时候，和发烧的家庭护理一样，我们同样要注意孩子的一般状况。如果觉得孩子精神不好，呼吸困难，有口唇发青等缺氧表现，要尽早看医生；孩子越小，出现重症肺炎，缺氧等风险越大，所以3个月以下的孩子咳嗽要早点看医生；咳黄、绿色痰不一定是细菌感染，但如果同时也有发烧等症状也要看医生；频繁咳嗽持续时间较长，或者孩子咳嗽越来越厉害，那可能是因为细菌感染，过敏，甚至气管异物等原因引起，最好找医生检查一下。因为引起咳嗽的原因很多，变数也很大，所以很难一一列举哪些情况一点要看医生，只要家长自己心里没底，早点看医生总不会有错。
但大部分咳嗽没那么严重，如果选择在家护理，可以参考一下美国儿科学会的指导意见：
*3月-1岁: 咳嗽时给孩子喂5-15 ml温水或苹果汁，每天4次。
*1岁以上: 2-5 ml蜂蜜，没效的话可以试试玉米糖浆。
*6岁以上: 可以用止咳糖浆，没有的话可以用硬糖。
如果孩子到了4岁，咳嗽严重影响睡觉、上学，医生也同意使用止咳药的话，选用一种含有右美沙芬的药就可以，因为大多数非处方止咳药里都含有它，同时吃多种的话可能引起过量。如果空气干燥会加重咳嗽，可以开增湿器。另外不要让孩子接触烟，主动和被动吸烟都可以加重咳嗽。
总结下来：咳嗽可能提示孩子呼吸道有状况，但咳嗽也是一种保护性反射，很大部分儿童咳嗽是病毒引起，情况不严重，但要注意警惕孩子一般状况及伴随症状。治疗咳嗽的关键是针对病因治疗，如果不是医生的建议，不要给4岁以下的孩子吃止咳药。
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