哺乳对宝宝的重要性不言而喻，不少准妈妈都明白哺乳对宝宝成长发育的好处。可是“哺乳”二字就真的这么简单吗？恐怕对于很多妈妈而言，答案是否定的。妈妈们只有清楚泌乳机制，才能对哺乳更有信心。
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怀孕中期即开始泌乳
多数妈妈在怀孕时，经常担心自己产后会没有奶水可供应宝宝，但其实当小生命出现，母体内的激素与各生理系统便会因应胎儿的需求来运作，其中包括奶水的分泌也会在怀孕中期即16周左右展开。
虽然乳腺的增生与母乳的制造在妊娠中后期就已经开始，但因为胎盘分泌的黄体酮会抑制奶水大量分泌。因此，妈妈在怀孕时只会感受到胸部变大，并不会看到奶水流出，而这样的抑制作用直到宝宝出生、胎盘娩出后才会解除，通常妈妈会在产后3～5天开始有胀奶的感觉。
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乳房变大即有奶征兆
一般而言，如果怀孕期间，妈妈观察到自己的乳房变大，并且在产后有胀奶的情况，基本上都意味着乳房有能力制造奶水。临床上，虽然观察到第2胎的奶水比第1胎的奶水来得快（因为第2胎以上的妈妈乳腺之前已有增生过，因此奶水会来得比较快），自然产的妈妈比剖宫产的妈妈更快有奶水，但只要在产后尽快让宝宝频繁吸吮，不管是自然产还是剖宫产，通常奶量很快就可以上来。
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孕期至产后的泌乳机制
产后新生儿虽然已离开母体，但生理机制与需求却仍与母亲有所相连，并能够互相呼应。例如，妈妈听到宝宝的哭声会引发奶阵与滴奶，或是宝宝饿的时候，母亲就胀奶等。针对泌乳的生理机制，详细说明如下：
第1期 从怀孕中期（第15～20周）至产后第2天
第一阶段的激素调控期，从孕期第15周至产后40个小时，母体的泌乳机制由身体的内分泌系统自主控制，无论母亲日后有没有哺喂母乳的计划，怀孕期间身体都会自行启动一连串的泌乳准备，例如乳腺增生。
怀孕到了中期，泌乳激素刺激乳腺增生，乳房会变大，此时身体会开始制造又浓又稠的初乳，但同时胎盘分泌的黄体酮会抑制奶水的分泌量，直到宝宝出生、胎盘娩出的那一刻，黄体酮急速下降，血液中的泌乳激素浓度达到高峰，母体的奶水制造不再被抑制，奶水才会开始大量分泌。
第2期 约从产后第30～40个小时开始
产后30～40个小时，在母体高浓度的泌乳激素刺激下，乳腺细胞分泌大量乳糖，并吸收大量水分，奶水开始充沛，通常在产后第3天，妈妈开始会有胀奶的感觉。以上的生理变化主要受到母亲孕期与产后初期的激素变化所调控，接下来的泌乳机制将逐渐由激素控制转为腺体自我控制，也就是乳腺会根据奶水被移出去的量与速度来制造奶水，当乳房受到吸吮或挤乳的刺激愈频繁，奶水被移出的量愈多，奶水制造的速度就愈快愈多。
第3期 于产后3～4天开始至整个哺乳期
当宝宝吸吮乳房时，母亲的大脑会接受到讯息，释出泌乳激素刺激乳腺细胞分泌奶水，也会释放出催产素引起喷乳反射，此即所谓的“奶阵”，可让奶水流出。如果宝宝没有吸吮乳房，妈妈也没有挤乳刺激乳房，奶水没有移出而是胀在乳房中，母亲身体感受到的是宝宝不需要那么多奶水，乳腺会自我调控，让奶水的制造变少、变慢。新生儿因为胃容量小，消化系统还不成熟，因此适合少量多餐，1～2个小时吃一次奶很正常。通过宝宝频繁的吸吮与刺激乳房，妈妈的奶水才会逐渐丰沛。
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喷乳反射
当宝宝吸吮妈妈的乳房时，通过乳房皮肤上的感觉神经传导，将讯息传送至母亲大脑的下视丘，再由下视丘下达命令至脑下垂体，使脑下垂体的前叶分泌泌乳激素刺激乳腺细胞制造奶水。后叶分泌催产素，使乳腺泡上的肌上皮细胞收缩以挤出或喷射出奶水，此即为“喷乳反射”或哺乳妈妈所熟知的“奶阵”。
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爱的激素让哺乳更放松
哺乳过程中，脑下垂体分泌的催产素又称为“爱的激素”，在产后初期，催产素的分泌可帮助产妇子宫收缩。因此，产后妈妈可以明显的感受到宝宝吸吮时，子宫收缩的感受强烈，虽然不免有疼痛感，但却可帮助子宫恢复，降低产后大出血的可能性。此外，催产素的分泌，让妈妈哺乳时体温升高，确保宝宝不会失温，也让妈妈感觉放松想睡，可以一边哺乳，一边让身体得到休息。
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全亲喂较容易达成供需平衡
宝宝的吸吮会刺激奶水的制造，奶水量与成分会根据宝宝的需求量身打造。因此若希望奶水的供需恰好符合宝宝的需求（不多也不少），全亲喂、依宝宝寻乳需求哺喂的方式会比较容易达成目标。例如当宝宝需求量增加，吸吮的次数或时间也会增加，此时乳房很快就能跟上宝宝的需求变化，若需求减少，乳房也能随时侦测奶水剩余量而减少下次产出，不用担心产量过多或产量不足。
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少量多餐顺应母婴需求
当妈妈依照新生宝宝的寻乳需求哺乳时，可能2～3小时就得哺喂一次，有时甚至1～2个小时就须哺喂一次，这是因为新生儿的胃容量较小，必须以少量多餐的方式摄取营养，且少量多餐的方式有利于频繁刺激乳房、制造奶水。
怀孕时，胎儿在母体中，可说是每时每刻都在经由胎盘得到养分，出生后，若想要求宝宝短时间内就适应3～4小时吃1次奶的习惯，对宝宝来说较为困难。亲喂母乳除了可省去挤奶与洗奶瓶的麻烦之外，因为容易达成供需平衡，乳房也不容易因为过度挤乳而使奶量过多造成塞奶，或因挤奶次数不足导致奶水不足。
有些妈妈担心塞奶，常常想要“排空”乳房，但其实奶水是不断制造的，乳房没有所谓“挤干净”的时候。挤乳时，只要胸部的胀感消失、变得松软，奶水流出的速度变慢，就代表大部分的奶水已被移出，不需再持续挤乳。若过度挤乳，就容易会有奶水制造过多的情况，妈妈不仅会频繁的胀奶感到不舒服，也容易发生挤乳间隔一拉长就塞奶的不适情况。
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