现在,国人都在讲"不要输在起跑线上",所以不惜重金把孩子弄去各种补习班.那么国外的情形怎样?西方父母们养孩子的花销主要在哪里?
其实,在国外养孩子的花销可能没国内那么大,最突出的一笔也就是幼儿教育吧.
严格讲, 加拿大的幼儿教育分两部分,一是零至四岁的日托教育(Daycare),半天或全天式都有,费用昂贵;一是四至六岁的附属于小学内的幼儿园学龄前教育(Kindergarden/Preschool),属十二年义务教育的一部分----但是,三点放学以后的课后日托班(After School Program)也是要花钱的.
母亲生下孩子,如果你愿意,一般婴儿四个月左右就可以入托了.日托中心有公办也有私立的,但都要收费,大概在每月$800-$1600刀之间(低收入家庭可申请政府补贴).国外的人工很贵,象这种照顾婴幼儿的细致又责任性强的工作更是酬劳很高.日托的老师要有ECE执照,即Early Child Education(儿童早期教育),我们俗称高级保姆.日托中心在安全保障及服务质量等方面都被政府监管,父母基本可以放心----当然时常也有新闻报道说某某日托中心的老师虐待儿童,但总体来讲还是可靠的.
应该说,在国外养孩子最昂贵的费用就是托儿费,而且想进托儿中心还很不容易.通常,母亲在怀孕期间就要排队等候日托名额,待孩子出生及修完一年产假后可能才轮到你.若还要申请政府补贴,那就得同时在两边都排队,一旦日托中心有你名额了而你又够资格的话,政府的补贴也会尽快到位.关于是否够资格,这是根据家庭收入来算的,单亲家庭当然是有优先权一些,但也要看收入状况,具体细节只有等你申请了才知道.
我女儿曾生活了三年的日托中心是省府资助的一家机构办的,我们非常满意,但费用也是天价(每月$1400刀,几乎等于供楼).好在是一岁进去四岁出来,三年时间不算太长.在她告别托儿中心的那一天,我们虽有诸多不舍,但心底里还是松了口气----终于供完了!
正因为日托的价格昂贵,很多母亲在生了孩子之后就成了全职妈妈,或接着就生第二个第三个,反正都是要生的,还不如一起养来得经济便宜.我有几个白人女同事,几乎都是生完孩子并把他们养到了十岁左右才重返职场的,这期间还要经历专业培训或成人大学等再教育的过程,也相当不易.所以,妈妈们,你是想把孩子送进日托中心而再战江湖,还是呆在家里养儿育女,可要慎重考虑.
以我个人的经历,我们觉得把女儿送进了一个正规良好的日托中心很重要.所谓三岁看老,婴幼儿时期的成长教育对人的一生有很大的影响(可参考"我所欣赏的加拿大幼教").如果选择不送日托,全职妈妈最好也用ECE的标准去养育孩子.有些移民把祖父母接过来帮忙带孩子,可谓利弊皆有,因为在国外三代同堂还是会有很多其他问题的, 隔代教育的矛盾冲突尤其大.
孩子一旦满四岁,当妈的就可以解放一些了,因为可以上幼儿园了!跟国内不同,加拿大的幼儿园是隶属于各个小学的,也是属中小学义务教育的一部分,所以免费.幼儿园实际上就是学前教育(Preschool Education),分初级班JK(Junior Kindergarden)和高级班SK(Senior Kindergarden),为正式上小学打基础.
不过也别高兴得太早,在国外,所谓的全日制(无论小学中学),都是下午三点半就放学了.据说这样安排的科学原因是,孩子所能承受的受约束学习的时间不能超过六个小时,否则就会厌倦而失去学习的兴趣.但上班的父母们可是要干到五六点的.怎么办?政府还有规定,十二岁以下的孩子不能单独呆在家中,一定要有人看护.也就是说,小学六年级之前,每天三点放学之后,孩子都是需要有人看管的.于是,象上面提到的课后日托班 (After School Program)或私人办的家庭日托站(Home Daycare)就应运而生,专门负责三点之后的看管服务.
课后日托班不是每个小学都有,可能是附近几个小学共用某一校的资源,由校车来回接送.现在有不少非赢利机构经营这种课后服务,如本地知名的社区机构YMCA,收费大概在$22刀一天.而开设家庭日托站的私人也要申请营业执照,一人看护的孩子不能超过五个,费用平均大概是$30刀一天,比全天候的日托中心便宜不少,父母还能接受.
据我所知,女性移民中有不少人都感兴趣"ECE"幼教课程,拿到证书后可以去日托中心做老师,也可以自己开业经营.如果是爱孩子又有童心不泯的天性,这确实不失为一个好方向.
简言之,若家有幼儿,只要渡过了全日托的那几年,以后的日子会好过很多,接下来的中小学教育都是义务免费的.比起国内读书上学要交的或明或暗的各种费用,国外养孩子的成本还算可以接受 (若读私校又是另一个话题).
当然,到了高中毕业上大学,又是另一笔昂贵学费了.如同人生旅程的两个端口---一头一尾都是钱.而这笔上大学的钱从哪里来? ----从孩子一出生就开始储存的有政府资助的教育基金(RESP),一直供到十八岁.所以我们常常调侃,中小学十二年既是普及教育的国策,也是政府让辛苦的父母们喘一口气的过渡期.
还好, 加拿大政府有很人性化的一面,即日托费,或私校费,或各类课外的音体美培训费等等,都可在年底报税的时候算作家庭总开支的成本而抵税----那对于每年要支出成千上万教育经费的家庭来讲,真是个不可多得的优惠.这种做法由来已久,最近上台的自由党政府稍微做了一些改动,但也只是发放补助的方式不同罢了,其核心理念没变.这应当是国家重视教育,同时也鼓励家庭为孩子教育投入更多的举措吧.
