咳嗽是呼吸系统常见的症状。它是一种正常的生理机能，由脑干中的咳嗽中枢所控制，咳嗽的动作是短促深吸气，声门紧闭，呼吸肌，肋间肌和膈肌快速猛烈收缩，使肺内高压的气体喷射而出，就成为咳嗽。随着急速冲出的气流，呼吸道内的异物或分泌物被排出体外。
在临床上，有很多疾病都可引起咳嗽，根据引起的原因，可分为生理性咳嗽和病理性咳嗽两类，若能区别咳嗽的种类，将有助于了解病情轻重及对症治疗。
1.生理性咳嗽
生理性咳嗽并不是疾病所致，这种咳嗽通常是对身体有益，目的是将进入气管的异物或尘粒咳出体外，吸烟者的咳嗽即是最好的例子。从鼻孔吸进的尘埃，首先由鼻毛负责拦截，有些较小的尘埃粒子仍能通过鼻毛的阻拦“闯关”进入气管，被黏液薄膜吸住，最后凝结成“痰”。痰逐渐增多就会刺激到咽喉。此时，猛吸― 口气，并在瞬间将之吐出，这就是咳嗽。许多医生建议，可以借由喝大量的水来避免咳嗽，并稀释 呼吸道的分泌物。
2.病理性咳嗽
a.咳嗽的形成和反复发病，常是许多复杂因素综合作用的结果。 咳嗽是呼吸系统疾病的主要症状，咳嗽的形成和发作与反复呼吸道感染有关，在咳嗽患者中，可存在有细菌、病毒、支原体等的特异性，如果吸入相应的抗原则可激发咳嗽，在病毒感染后，可直接损害呼吸道上皮，致使呼吸道反应性增高，在乳儿期，呼吸道病毒（尤其是呼吸道合胞病毒）感染后，表现咳嗽症状者也甚多。
b.咳嗽无痰或痰量很少为干咳，常见于急性咽喉炎、支气管炎的初期；急性骤然发生的咳嗽，多见于支气管内异物；长期慢性咳嗽，多见于慢性支气管炎、肺结核等。发生在白天咳嗽，多见于支气管及肺部炎症；夜间的咳嗽，常见于肺结核、百日咳心力衰竭、支气管哮喘；清晨或夜间咳嗽加剧，则以支气管扩张及慢性支气管炎居多.
c.咳嗽声短促，多见于肺炎和胸膜炎；较微短促的咳嗽，常见于肺结核病初期；咳嗽声犹如破竹，多见于急性喉炎或白喉；痉挛性阵咳，常见于百日咳和气管异物；犬吠样咳嗽，常见于假声带肿胀、主动脉弓瘤、纵隔肿瘤等。咳嗽的频率轻微单发的咳嗽，多见于气管炎、喉炎、早期肺结核以及吸烟者；阵发性咳嗽，常见于百日咳、支气管哮喘、气管异物；连续不断地咳嗽，则要考虑支气管扩张、慢性气管炎或肺结核伴有空洞等疾病的可能。
d.急性咳嗽多见于肺炎、胸膜炎，急性支气管炎或上呼吸道感染；慢性咳嗽多见于支气管炎、肺结核、肺癌等。咳嗽时如果伴有发烧，常见于感冒、肺炎、肺结核（高热多见于 肺部感染，低热 常见于肺结核）；咳嗽时如果伴有呕吐，则多见于百日咳, 慢性咽炎；咳嗽伴有呼吸困难者，有哮喘、心力衰竭的可能，咳嗽痰中带血,常见于肺结核或急性支气管炎；咳嗽大量咯血，多见于支气管扩张及肺结核末期；至于咳咳嗽伴有体重快速消瘦，则应警惕肺癌的可能。
咳嗽的不利作用可把气管病变扩散到邻近的小支气管，使病情加重，另外，持久剧烈的咳嗽可影响休息，还易消耗体力，并可引起肺泡壁弹性组织的破坏，诱发肺气肿，所以，莫以咳嗽事小而掉以轻心。
