对于第二语言，小孩子的学习能力确实比成人快。为了让孩子不输在起跑线上，一些父母尝试让孩子在婴儿期就接触第二外语。但是，零岁开始学外语真的有必要吗？
Parents 特邀专家 洪兰
台湾著名教育家，加州大学实验心理学博士，脑科学家。台湾中央大学认知神经科学研究所所长，多年来在海峡两岸致力于科学育儿理念的宣讲。
学习母语是人的本能上世纪60年代，美国麻省理工学院的乔姆斯基博士提出“语言习得设备”的理论，认为大脑中天生有说话的机制，但这机制必须被启动后才会运转，而启动的方法很简单，就是听到他人说话的声音。因此，只要是在正常的环境中长大的孩子，都能学会母语。
母语的学习是一个不断调适和同化的过程，婴儿在七八个月大时，会用大脑运动皮质区掌管发声的器官，去模仿他人的语音，努力调适，发出同样的声音，再透过神经回路的回馈，来校正自己的发音。我们听到婴儿会把“公公”叫成“冬冬”，因为喉音是个不好发的声音，孩子的语言表现低于他们的“语言理解能力”，不会说或发音不准确，不代表他们听不懂。
语音知觉的实验显示，12个月以前的婴儿，可以分辨出世界上所有的语音，辨别出母语和其他语言的不同。但是1岁以后，他就开始放弃这个区辨能力，因为他已经熟知母语要用到的音节，他要集中资源为1岁半时的“语言爆炸”做准备。
美国哈佛大学的平克教授说，大脑像个很节俭的家庭主妇，因为资源有限，必须很谨慎地使用它。人在演化的过程中，直到最近200年才有飞机、火车的出现，在那之前，大部分人一生都不会离开家乡，没有必要学第二语言，所以大脑就把不再用的能力回收了。实验发现，日本的婴儿可以分辨“R”和“L”，但是很多日本的成人却不会区分，他们说不准“railroad”这个词。
那么，有必要在孩子6~12个月给他听各种外国语呢？其实不必，若没有环境来维持这个能力，它还是会消失，因为大脑是用进废退，它不会浪费资源去维持一个没有用的东西。许多海外留学生的孩子在当地都会讲当地的语言，回国后，没有用它，很快就忘记。语言的学习是环境大于年龄，只要在语言敏感期之前（一般来说，12岁之前）接触到该语言，每天耳朵听的、生活用的都是它时，很快就学会，父母不必担心。
最近有个很有趣的研究发现，刚出生婴儿的哭声跟他们的母语有相似处，法国婴儿的哭声跟法文的声调相似，重音在第二音节。而德国婴儿的哭声跟德文的声调相似，重音在第一音节。这表示胎儿在7个月大、听力发育完成后，就开始模仿传进子宫的声音。仿是学习的基本机制，浸淫在环境中，自然学会。若是过了青春期才去学新语言，只要有灵敏的耳朵也可以学得很好。第二语言跟第一语言有紧密的关系，到现在为止，还未发现第一语言不行，而第二语言很好的例子，父母在了解语言习得的机制后，就懂得如何拿捏分寸了。
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