早期教育从时间上讲，应是指对0—6岁，也就是上小学以前的孩子的教育。但早期教育不仅仅是个时间概念的问题，它还有特定的理论含义。
要讲好这个问题，我们先看看传统的教育观念。以前的国人以为孩子就是“缩小的大人”，根本认识不到儿童自有特殊的地方，比如特殊的认知能力。我们看过许多以民国时期以前的历朝历代为背景的电视剧、电影，那里面儿童的穿着和成人并无大的差别，因为那时并没有为他们量身打造的童装。当时，在大人看来，小孩是自然而然地长大成人。与此有关的教育理念在新中国成立前叫“发蒙”，指的是孩子上学后才开始接受教育。孩子入学了，于是家长就会跟他的邻居说孩子开始受教育了。
直到现在，对于给婴幼儿进行科学的早期教育，很多人还认为是无稽之谈：孩子太小，啥也不懂，大人只要管好他的吃喝拉撒睡，到了3岁上一个好幼儿园，让他快乐就行了，至于受教育，那是以后的事情。
在这种观念的影响下，几千年来，0—6岁孩子的宝贵时间，就像长江的流水一样流淌下去，一淌就是六年，家长毫不珍惜。
现在社会发展了，竞争激烈了，又出现了另一种情况：为了不让孩子输在起跑线上，很多家长不顾孩子兴趣、个性等过早开始定向培养教育。孩子上了小学，家庭、社会、学校一齐上，向这个小不点儿要学习成绩，要学习质量，有的甚至软硬兼施。孩子承受了很大的压力。我们常常在报刊上看到一些因逼迫孩子学习而造成的悲剧。
我们今天说的0岁开始的早期教育，不是上面所说的那样，而是“充分利用0—6岁的孩子大脑急剧增长、大脑半球急剧分化的有利时机，挖掘孩子的潜在能力，促使孩子早慧，同时养成良好的习惯和性格品质”。
说到婴幼儿的潜能，我们先看婴幼儿大脑发育的情况。自然界从单细胞生命体发展、进化到出现地球最复杂、最高级的物质——人的大脑，大约经历了38。6亿年；而人类从动物祖先进化到现代人，也经历了近100万年；而我们的孩子由两个单细胞形成的胚胎，在短短的9个月，却走完上述漫漫长路，他的大脑潜藏着人类历代遗传至今的几乎全部智能机制，这是何等生命的奇迹！每个婴儿的潜能都大得惊人，而早期教育就像帮孩子建立一个智能银行一样，将经验储存在他们的大脑里，以后他们的学习将会更容易。智力开发愈早愈好，抓住脑发育的最佳时期进行早期教育，必能取得较好的效果。
让我们进一步看看婴幼儿中枢神经系统的发育特点。
神经系统的发育是小儿心理发育的基础，胎儿期神经发育最早，尤其是脑发育最为迅速。胚胎形成的头三四周，首先形成的就是神经管。六七个月的胎儿，脑的基本结构已经具备，皮层已经全部形成，神经细胞通过有丝分裂而迅速生长，每分钟增加25万个脑细胞，脑表面的沟回开始出现。专门的神经组织还未发育完善，大脑皮层较薄，细胞分化较差，而中脑、桥脑、延脑、脊髓发育已较好，可保证生命中枢的功能。由于脑神经细胞比较小，结构简单，树突少而短，大部分神经纤维尚未髓鞘化。所以出生后，脑重增加的主要原因之一就是神经细胞体积增大和树突的增多和加长，而不是脑细胞数目的增加，另一主要原因是神经髓鞘化的形成发育，它们通过神经元之间的信息传递来起作用。出生时大脑皮质下中枢如丘脑、下丘脑、苍白球系统比较成熟，故出生时的活动主要由皮质下系统调节。3岁时神经细胞已基本分化完成，4岁完成神经髓鞘化，7岁左右接近成人，故科学界有“脑先成熟论”的说法。
人类这种“早产现象”使得我们的婴儿具有惊人的能力去适应所处的环境。得益于这种“早产现象”，轴突极有目的地以惊人的速度延伸，最终抵达靶细胞（遗传或引导物）。出生时，脑的大多数神经元已经增生到合适的脑区，一旦到达目的地，每个神经元就有效地扎根下来，通过建立突触回路启动与相邻神经元之间的“通讯”。大脑神经的成长是最能说明“用进废退”的原则的。
这个时期，婴幼儿的神经元具有极高的可塑性，倘若后天的环境没有提供丰富的信息刺激，一旦成熟定型，所产生的后果是不可逆转、无法弥补的。
人的潜能到底有多大，至少到今天我们还没有找到上限。美国国会图书馆是世界上最大的图书馆，藏书2600万册。美国麻省理工学院的教授们的研究结果表明，仅仅就人的记忆能力而言，如果它得到百分之百开发的话，那么这个人可以记住相当于美国国会图书馆藏书总知识量的50倍信息。
但人类的潜能开发必须依赖人的早期。“最佳期”这个词的提出，归功于诺贝尔奖得主——奥地利动物学家洛伦茨先生。经过反复实验，洛伦茨发现动物有学习的“关键期”（即“印刻期”），错过了这个“关键期”，将造成不可弥补的损失。这个最佳期的理论，也得到心理学界的普遍认同，那就是婴幼儿时期是智能发展的最佳期，错过了这一时期，智力发展就事倍功半，甚至徒劳无功。
与此相关的是“智能递减学说”。美国著名心理学家布鲁姆经过大量研究之后说，如果一个人长到了17岁时，智力发展达100%的话，那么，4岁时，他已发展到了50%，8岁时达到80%，而剩下的从8岁到17岁这个漫长时间，只发展余下的20%，这与日本的七田真教授提出的“三角形理论”不谋而合。七田真认为，如果把递减比作一个等腰三角形，0岁相当于三角形的底边，此时发展最快，潜力最大，8岁时就到了三角形顶端，每隔一年，底边的边长短一些。8岁以后，人主要是知识和技能的积累，而不是智力的发展。
马卡连柯这位苏联著名的教育学家说过：“教育的基础主要是在5岁以前奠定的，它占整个教育过程的90%。在这以后，教育还要继续进行，人进一步成长，开花、结果。而您精心培植的花朵在5岁以前就已经绽蕾。”
此外，早期教育还会促成人的性格的养成。从小塑造好一个人的性格，等于塑造一个人的灵魂。
早期教育是国人提高自身素质的一项伟大的工程，这个工程的意义，绝不亚于长江三峡工程，绝不亚于南水北调工程。
我们面临着人口问题，但人口问题首先已不是数量问题，而是素质问题。目前，我国人口素质状况令人担忧，不仅一流素质的顶尖级人才奇缺，中等素质人才也同样奇缺，按人口比例还不及发达国家的1/20。另一方面，我国残疾人占总人口的比例居高不下，平均20个中国人里就有一个残疾人。其中，智残比例更是惊人，平均100个中国人里面就有一个。下面这个数字更使我们汗颜：0—14岁儿童的智残比例居然高于成年人，达到1。04%。
我们不能再延续这种低素质发展状况，否则很难自立于世界民族之林，也将愧对我们的列祖列宗！所以，能否从根本上提高人口素质关系到我国能否在本世纪崛起，中华民族能否兴旺发达的问题。我们应“变沉重的人口包袱为巨大的人才资源，变天下第一难的人口问题为亿万家庭无限甜蜜的事业”。我们相信，早期教育的深入发展将为我国提高人口素质打下坚固的基石，支撑起新一代人才的巍巍大厦。中国高素质人才济济一堂的美好时日即将到来，为了这一天的到来，我愿付出今后生命中的每一分钟！
