孕妇妊娠28周以后、38周以前，胎儿尚未成熟而生产的，叫做孕妇早产。早产一直是新生儿最主要的死亡和致病原因，并且可以导致后遗症。科学家们利用最新的成像技术来绘制大脑的图谱，试图了解为什么一些孕妇会发生流产或早产。
子宫颈是位于子宫底部的承重器官，在预产期前阻止正在发育的婴儿进入产道。在妊娠第四个月至第六个月期间（中期妊娠），约有四分之一的流产是由子宫颈缺陷引起的。
妇产科教授Nigel Simpson表示，超声波监测是用来识别处于危险中的女性——她们的子宫颈无法支持妊娠。但人们对这个问题发生的原因知之甚少，这项研究试图回答这个问题。
磁共振成像技术用于创建子宫颈的3D图像。这是第一次使用超高分辨率成像技术来了解这个器官的详细显微结构。该研究发表在《国际妇产科杂志》上。
来自医学与健康学院的James Nott说，我们对子宫颈生物学的很多理解都是基于50年前的研究。通过大脑成像技术，我们可以更清楚地了解组织结构，从而揭示子宫颈独特的生物力学特性。
图像显示了沿子宫颈上部延伸的纤维结构，纤维在靠近子宫的地方更明显。这些纤维由胶原蛋白和平滑肌组成，并在颈管的上部形成环状。在怀孕期间，这些纤维提供了强有力的支撑屏障——保持胎儿和羊膜囊的位置，并防止微生物进入子宫。这些支撑组织在进入产道时，会使子宫颈进一步降低。
在分娩过程中，身体会释放出化学物质，导致子宫颈张开，并允许婴儿进入产道。但在怀孕早期，子宫颈未能支撑胎儿，就会导致流产或早产。
该研究使用了弥散张量核磁共振成像技术，这种技术可以根据其含水量来远程感知不同类型的组织。研究结果鼓励我们探索新的成像技术，在怀孕前或怀孕期间检查这些纤维的完整性，以识别处于危险中的母亲，对她们及早干预，从而预防怀孕后期的流产和早产。
