与足月儿相比，早产儿中自闭症等疾病的发生率显著增高。既往研究表明，一些早产儿出生后，大脑中就存在改变，但不清楚分娩期间或分娩后的因素是否为导致这些改变的病因。
为此，来自美国密歇根州韦恩州立大学医学院的Thomason等人开展了一项研究，利用静息态功能磁共振成像（fMRI）检测了32例胎儿（其中14例早产）的神经连接，绘制了大脑区域之间的同步性。
结果发现，与足月产的胎儿相比，那些早产胎儿的大脑左半球，即未来会发育为语言处理中心的一个区域，与大脑其他区域的连接能力减弱。另外，这个左侧语言区域延伸到右半球区域的连接程度，与分娩时的胎龄有关。因此，这些早产儿出生的日期越接近预产期，大脑的发育与足月出生的胎儿越相似。
研究还发现，与足月分娩相比，早产儿胎盘组织的炎症水平有所升高。还需要开展进一步的研究，来确定是否因该因素改变了早产儿的大脑连接。
这项关于出生前胎儿大脑功能连接性改变的发现表明，产前干预可能为儿童的健康提供持久的益处，对于解决那些早产儿中高发的疾病（如：自闭症、注意缺陷多动障碍、情绪障碍等）具有重要意义。
该研究同时也提示：胎儿足月分娩，或可降低他们患自闭症的风险。
参考文献：Scientific Reports 2017;7:39286
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