医学上对香烟有很专业的区分和研究，以下是三手烟的详细定义：
- 一手烟又叫主流烟，是吸烟者从以600~900℃燃烧的香烟中直接吸进去的烟雾。
- 侧流烟的概念是指香烟燃烧段在非吸烟间隙产生的烟草烟雾，燃烧温度约为600℃左右。二手烟=15%的主流烟+85%的侧流烟。
- 三手烟是指吸烟者停止吸烟后，附着在室内物体（如家具、墙壁、地板）表面的残留烟雾，还包括这些物体表面残留烟雾化合物和空气污染物反应产生的二代污染物。
人体可经呼吸道、消化道或皮肤接触到三手烟，研究表明，任何暴露剂量下三手烟都会对人体产生危害。
三手烟比二手烟对人们的危害更大，主要原因在于很多人对三手烟并不熟悉，有些人甚至不知道有三手烟这回事，三手烟犹如潜伏在家中的沉默杀手。
一项研究显示在门关闭的卧室内抽一支烟，空气中的微粒数量经2小时才能低于有害阈值。世界卫生组织指出：“长期吸烟的人，其周围不吸烟的人在有烟雾的房间里1小时，就等于吸了一支烟。”
虽然患者本人没有吸烟，但是很可能在家庭或者工作单位办公室长期接触二手烟、三手烟。有的人很讨厌别人吸烟，只要有人在身边吸烟都会第一时间回避，以为这样就可以避免香烟的危害，其实三手烟几乎让所有人都无法逃脱香烟的魔掌。
三手烟对小孩子的危害很容易被人们所忽视。
一般人认为，只要不要在宝宝面前吸烟，就不会对孩子产生危害。这种观点大错特错，只要家里宝宝的爸爸或爷爷在吸烟，甚至即使家里没人吸烟，但经常有客人在家里吸烟，烟草也可以通过三手烟对宝宝产生危害。
宝宝因为呼吸速度比成人快，免疫力差，又经常吃手，手上有三手烟残留的话，就容易经口进到体内，更容易受到“三手烟”的伤害。
除了吸入重新释放到空气中的三手烟外，婴幼儿、学龄前儿童可通过接触地板、地毯、家具、窗帘等物品而接触到三手烟。由于小孩子体重比成年人低得多，代谢排毒能力比较差，同样暴露浓度的有毒物质对小孩子危害更大。
有些人宝宝反复出现呼吸道感染，或者湿疹反复发作，家长在其他预防措施都做得很好，但是宝宝还是没有明显好转，这其中三手烟就是一个很隐匿的原因。千万别以为不在孩子面前吸烟就没事，为了孩子和自己的健康，只有彻底戒烟才是根本和唯一的方法。
