水痘是由水痘-带状疱疹病毒所引起的急性传染病。任何年龄均可感染，约90%以上发生于10岁以下儿童。新生儿亦可患病，但6个月以下的婴儿较少见。水痘和带状疱疹是由同一种病毒引起。在儿童初次感染时引起水痘；一次患病后，可获得持久免疫，但并不能消除病毒；患病恢复后或隐性感染，病毒在体内潜伏，当机体抵抗力下降，则引起带状疱疹。
很多家长质疑，为啥“打过水痘疫苗了，还会得水痘？”。虽然水痘疫苗能够在一定时间内帮助孩子抵抗水痘病毒的传染，但并不能完全阻止水痘发作。家长不可因为孩子接种过疫苗，就断然否定患水痘的可能性。不过接种了水痘疫苗的孩子患水痘时，相对病情较轻，水痘肺炎、脑炎等严重并发症的发生率也会降低。
此外，水痘的早期表现与一些过敏性疾病的皮疹极为相似，家长常常会以为是蚊虫叮咬或过敏，甚至自行给孩子涂抹一些抗过敏的药物，如激素类药膏，水痘是病毒感染性疾病，是不可使用激素类药物的。
水痘的传染性极强，患者是惟一的传染源。自发病前1 ~ 2天至皮疹干燥结痂为止，均具有传染性。主要通过空气飞沫传播，直接接触水痘水疱疱液或其污染的用具也可传播，易感者在室内环境持续暴露水痘后，几乎均可感染。因此，水痘常在幼托机构、学校形成流行。带状疱疹患者可传染没有得过水痘或隐性感染水痘病毒的孩子或成人。因为成人大多在幼年已感染过水痘，故通常不会在成人中形成水痘的暴发。
一般来说，感染者在接触水痘后10 ~ 20天出现症状，从感染到愈合的病程需要10 ~ 14天。发病前1 ~ 2天到发疹后5 ~ 6天内具有高传染性。目前，隔离是预防成人和儿童水痘的一种最佳方式。在机体机构中，对接触患者的易感者应留验3周。被患者呼吸道分泌物或皮疹内容物污染的空气、被服和用具，应利用通风、紫外线照射、暴晒、煮沸等方法消毒。在接触后72小时内应用高价水痘-带状疱疹免疫球蛋白，对水痘有预防作用。
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