早产，是导致新生儿死亡及长期并发症的主要原因。美国费城儿童医院研究人员研制出一种“人造体外子宫”，成功帮助早产的羊羔在子宫外生存、发育。这意味着用人造子宫抚育早产婴儿或成现实。
特制“机器胎盘”帮助实现血液氧合
这种“人造体外子宫”是一种用塑料做成的类似子宫的“口袋”。通过特制接口，研究人员每天向容器内注入定量温水和盐，模拟孕期子宫内的羊水环境。
不同于母羊体内的胎儿，实验羔羊没法从母体中汲取氧气和养料，而是通过脐带与特制“机器胎盘”连接实现血液氧合。这一过程中，羔羊的心跳将“用过的、废旧”血液挤压到机器中，更新之后回流到羔羊体内。
模拟真实子宫环境 易保持无菌状态
人造子宫技术旨在于帮助生命体征虚弱的早产婴儿度过他们的困难时期，起到比传统恒温箱更好的作用。在传统的恒温箱中，早产婴儿要靠自己尚未发育完全的肺进行呼吸。这通常会引起肺部感染，导致早产儿死亡。而这种人造子宫模拟了真实子宫的液态环境，更容易保持无菌状态。
△四周前和四周后的羔羊胎儿
在最新一期的实验中，研究人员共选择了6头早产羊羔，相当于23-24周的人类早产儿。在人造子宫里，羊羔们可以正常地呼吸、睁开眼睛、长出羊毛，甚至在羊水中游泳。等到四周过后，再把小羊们从人造子宫中取出。
3到5年内展开人体实验
目前，研究团队已将相关研究发表于《自然·通讯》杂志，并开始和美国食品和药物管理局商谈，希望能在3到5年内展开人体实验。
他们表示，人造子宫无意取代人体子宫挑战胚胎生存极限，只希望可以最大程度地维系早产儿生命，照顾好过早出生的胎儿。
另据媒体报道，针对这个未来可能应用在人类上的系统，科学家打算做一些改进。
首先，研究团队会考虑在模拟羊水中增加一些有益胎儿器官发育的营养物质。
其次，他们会让整个装置看起来更像个孵化器，带盖子的那种。
最后，他们还打算实现父母和胎儿之间的交流。比如说能让父母通过摄像头察看胎儿，而胎儿可以听到父母的声音。
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