婴儿出生时，体内往往携带了多于正常需求的红细胞。这些多余的红细胞就像一个个鼓鼓的小圆饼，里面充满了黄色的色素，即胆红素。当这些红细胞被体内的废物处理系统弄破时，胆红素就被释放出来。其实我们体内每天都在进行这种程序，但我们的皮肤不会变黄，这是因为我们的肝脏——体内主要的过滤器官——把这些多余的胆红素处理掉了。
新生儿的肝脏还没有成熟到能处理胆红素的程度，所以这些黄色的色素就沉淀在皮肤上，让婴儿的皮肤变黄了。一般情况下，婴儿出生三四天后皮肤开始变黄，这是正常的黄疸。只要宝宝体内的“胆红素处理系统”逐渐成熟起来，让多余的胆红素逐渐变少，黄疸就自然消失了。这个过程通常需要一两周，不会对宝宝产生伤害。
不正常的黄疸通常出现的更早，在婴儿出生24小时内就会出现。这是由于婴儿体内太多的红细胞会被过快的破坏掉了。如果太多胆红素被释放出来（用医学术语来说就是“胆红素水平过高”）这些多余的胆红素可能会造成脑部损伤（在现代医疗的预防与治疗下，这种情况已经很少出现）。只要婴儿是足月出生、十分健康的话，即使是这种不正常的黄疸，也不会对他产生伤害。但对早产儿或者生病的新生儿来说，如果出现不正常的黄疸，则需要引起父母和医护人员足够的重视。
不正常的黄疸通常是由于母亲与婴儿的血型不相容引起的，比如母亲是O型血，而宝宝是A型或者B型；或者母亲是Rh阴性，而宝宝是Rh阳性（为了防止出现Rh溶血症，母亲在怀孕最后一个月以及生产后都会立即注射抗Rh免疫球蛋白）。在怀孕时，母亲的血液会进入胎儿的血液，如果胎儿的血型碰巧与母亲不同，战争就会在胎儿的血液中爆发：胎儿的红细胞是死抵抗从母亲那来的外来抗体，这场战争必然会导致许多红细胞牺牲，胆红素也就被释放出来，从而迅速形成了黄疸。
医生会通过采血来检查胆红素水平和黄疸值。如果胆红素水平较低，则基本无碍，不用担心。如果胆红素水平很高且上升太快，医生可以能会需要对宝宝进行治疗，让宝宝和更多的一体借以冲淡多余的胆红素。医生还会把宝宝放在蓝光箱中接受蓝光治疗，易溶解皮肤上多余的黄色色素，让他从尿液中排出，减少血液中的胆红素。医生还可能会选择一种更亲近宝宝的解决方法——毯式黄疸光疗仪。宝宝被裹在一张毯子里，毯子内测的治疗灯发出的光线能溶解胆红素，降低宝宝的黄疸值。用这种方法治疗黄疸，你可以在宝宝治疗时抱着她。给他喂奶，而不是让他孤零零的躺在有机玻璃做的小箱子里面照着蓝光。这种新式治疗法效果很好，能大大缩短治疗时间，让宝宝早日出院。
如果宝宝出现了黄疸（大多数宝宝都会出现），请你一定要请教医生，确认是哪一类的黄疸，再来决定你用不用担心。
