新冠流行影响婴儿社交发育？

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日前，一项发表在《美国医学会儿科杂志》上的调查研究发现，2020年，在纽约的两家医院中出生的婴儿在6月龄发育测试中的得分比在大流行前出生的婴儿略低。两组婴儿在沟通和解决问题的能力上没有显著差异，但运动和社交技能相对落后。

图源：Luis Robayo/AFP/Getty

研究人员对这227名婴儿的发育评分与疫情之前出生的62名婴儿进行了对比。每个母亲都在婴儿出生后的第五或第六个月完成了一项常规神经发育测试——用30个问题评估婴儿的运动、沟通、解决问题、个人社交等能力。比如婴儿是否会去扭头寻找响声，是否会抓取玩具，是否会滚动玩具等。

因为两组实验对象在人口统计学上有差异，该项研究在分析过程中对这些差异进行了控制，包括婴儿的性别、出生时的胎龄，以及母亲的年龄、种族、教育水平和之前怀孕情况等。

研究人员发现，2020年3月至12月出生的婴儿在运动和沟通行为方面得分显著低于出生于疫情之前的婴儿。其中，得分最低的是母亲孕期前三月处于新冠疫情首个高峰期（研究小组定义为2020年3月7日至4月6日）的婴儿。研究认为，母亲的压力大是影响因素之一。这与先前的研究一致，即母亲在怀孕早期的压力比怀孕后期的压力对婴儿的社交能力影响更大。

研究成员之一、哥伦比亚大学的儿科住院医师、首席研究员丹尼·杜米特里（Dani Dumitriu）说：“从数字上来看，这些并不是很大的差异，只是两组之间平均分数的微小变化。父母的压力可能是造成这种差距的原因。但这些微小的变化值得仔细关注，因为从整体人口水平上来看，它们可能会对公共卫生产生重大影响。”

对于该结果，一些科学家对此表示怀疑。有研究人员认为，这项研究仅调查了不到300名婴儿，而且在疫情之前和期间出生的群体具有不同的特征。此外，母亲对婴儿能力的测评可能会受到个人观念的影响，而且很难找到一种科学方法去准确评估6个月大婴儿的发育情况。因此应该谨慎地解释所得出的结果。

“这是关于反应科学的一个典型例子——针对现实问题提出快速解决方案。但这种研究的缺点是，结论不见得可靠。”罗切斯特大学心理学家汤姆·奥康纳表示。

北卡罗来那大学围产期流行病学家莫莉·伍德认为，该小组在控制社会因素方面所做的统计学工作可能还不足以消除偏见。“即使进行了统计调整，他们使用的历史对照组是否能算一个好的对照组，尚不能确定。”

这张图采用Deoni et al. (2021)的数据，清楚显示出不同时期出生的婴儿在早期学习测试分值上的差异

图源：Nature

其实在此之前，已经有一些研究组织在关注疫情期间婴儿的发育状况。纽约长老会摩根士丹利儿童医院杜米特里乌团队自2017年底以来，一直在分析6月龄婴儿的发育情况。除了发现疫情期间婴儿发育得分较低之外，研究还发现，这种对胎儿大脑发育产生的负面影响可能来自于怀孕期间，父母因疫情产生的经济压力、社会压力。

加拿大卡尔加里大学发育神经成像实验室的心理学家凯瑟琳·莱贝尔和同事在疫情期间调查了8000多名孕妇。近一半的人报告有焦虑症状，三分之一的人有抑郁症状——这一比例远高于疫情前的年份。这种压力对子宫里的婴儿有怎样的影响呢？

为了找到答案，研究人员在婴儿出生3个月后使用核磁共振成像扫描了75名婴儿的大脑。2021年10月，他们发布的一篇预印本文章，指出产前焦虑之下所生的婴儿在大脑参与情绪处理的区域和前额叶皮层之间存在的结构联系与其他婴儿组不同。前额叶皮层是负责执行的区域。团队之前的研究已经发现一些产前抑郁症和这些区域的大脑连接差异有联系的证据。

此外，婴儿发育迟缓还和缺乏陪伴有关。疫情期间的社交隔离让父母和孩子互动和玩耍的时间减少，许多护理人员也无法提供婴幼儿所需要的一对一的时间。

缺乏与他人的互动可能会阻碍一些孩子的学习。在2021年早些时候发表的一项研究中，英国的研究人员调查了189名8个月至3岁儿童的父母，询问他们的孩子在大流行期间是否接受日托或学前教育，并评估语言和执行功能技能。结果发现，如果儿童在疫情期间有一定的群体生活，他们的各项能力就会更强。而这种能力的提升在低收入背景的儿童中更为明显。

有色人种或来自低收入家庭的孩子面临更高风险。越来越多的研究表明，远程学习可能正在扩大不同收入和不同肤色家庭之间学龄儿童的能力差距。在荷兰，研究人员发现，与前三年相比，2020年出生的孩子在全国评估中表现更差，而来自受教育程度较低家庭的孩子的学习损失要大60%。

在撒哈拉以南非洲的部分地区，一些儿童已经整整失学一年时间。在美国，在第一次疫情封锁之后，咨询公司麦肯锡的一份报告显示，有色人种学生在秋季开始学习时落后了三到五个月，而白人学生只落后了一到三个月。

布朗大学医学生物物理学家辛·德奥尼团队使用磁共振成像(MRI)等来研究环境因素如何影响婴儿的大脑发育。他们的研究成果也佐证了这一结论：新冠疫情期间出生的、来自低收入家庭的婴儿经历了各项能力得分点最大的下降。此外，他们发现，男孩比女孩受影响更大；大运动技能受影响最大。

令人担忧的是，团队发现，大流行持续的时间越长，儿童发育积累的赤字就越多。

怀孕期间疫情带来的焦虑会减弱某些婴儿大脑杏仁体和其他区域的连接。

图源：Kathryn Manning

疫情期间，儿童还经常身处于戴口罩的人群中。研究人员怀疑，戴口罩是否也会影响孩子的情绪和语言发展。因为面部表情对表达情绪和语言很重要。

马萨诸塞大学波士顿分校的心理学家爱德华·特罗尼克在1975年因“静脸”实验而闻名。该实验表明，当亲生父母在与婴儿互动时突然保持严肃，他们的孩子起初试图引起他们的注意，然后慢慢退却，变得越来越不安和谨慎。

特罗尼克决定看看口罩是否也有类似的效果。他和心理学家南希·斯尼德曼进行了一项实验（尚未经过同行评审）：父母使用智能手机记录婴儿戴上口罩之前、期间和之后与他们的互动。尽管婴儿们发现，当父母戴上口罩时会短暂地改变面部表情，比如移开视线或碰触口罩。但他们仍会继续与父母互动，没有受到影响。这说明口罩只阻断了面部的沟通。戴着口罩的父母还在用语言、动作、姿态等告诉孩子：我还在你身边，我还在和你交流。

口罩似乎也不会过多地干扰情感或语言感知。5月份发表的一项研究报告称，两岁的孩子仍然能够理解成年人戴着不透明口罩所说的话。这项研究的主要作者、新加坡国立大学的心理学家莱赫尔·辛格说：“儿童比我们想象的更容易弥补信息不足”。美国的研究人员发现，尽管戴口罩让学龄儿童更难感知成年人的情绪——就像成年人戴太阳镜时一样困难——但在很大程度上，孩子们仍然能够做出准确的推断。

总之，疫情对婴儿发育影响的众多相关研究呈现出喜忧参半的结果。大部分科学家表示，现在做出结论还为时尚早。大多数研究还是早期的、小规模的、结论未发表的。这些发现可能并不能准确反映现实，不排除存在“幸存者偏差”的可能。

好在，许多在发育中落后的儿童仍有机会迎头赶上。历史上的灾难研究证明，尽管子宫里的压力可能对婴儿有害，但它并不总是会有持久的影响。比如2011年澳大利亚昆士兰洪水同样导致父母经历灾难的孩子发育略缓，但当这些婴儿成长到30个月大之后，这些结果不再与压力相关。

研究人员表示，6月龄婴儿的大脑可塑性非常高。来自父母或者他人的玩耍和交谈可以为孩子发育“提速”。此外，来自伴侣或亲朋好友的支持可以缓解孕妇产前痛苦，减少胎儿的压力。

研究人员提醒，父母也不能简单忽视这种影响。孩子生命的头1000天是生命奠基的重要阶段。而2020年3月出生的第一批婴儿目前已超过650天。“孩子是环境的产物。陪他们一起玩，给他们读书，爱他们——这就是父母所需要做的。”

参考文献：

1.Deoni, S. C., Beauchemin, J., Volpe, A., D’Sa, V., & Consortium, t. R. (2021). Impact of the COVID-19 Pandemic on Early Child Cognitive Development: Initial Findings in a Longitudinal Observational Study of Child Health. medRxiv, 2021.2008.2010.21261846.

doi:10.1101/2021.08.10.21261846

2.Moyer, Melinda Wenner (2022). The COVID generation: how is the pandemic affecting kids’ brains? Nature 601, 180-183.

doi: 10.1038/d41586-022-00027-4

3.Shuffrey LC, Firestein MR, Kyle MH, et al. (2022). Association of Birth During the COVID-19 Pandemic With Neurodevelopmental Status at 6 Months in Infants With and Without In Utero Exposure to Maternal SARS-CoV-2 Infection. JAMA Pediatr.

doi:10.1001/jamapediatrics.2021.5563

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