在几乎所有的哺乳动物中，胎盘——在怀孕期间为婴儿提供氧气和营养，以及清除废物的器官——在分娩后立即被母亲吃掉。人类和水生哺乳动物是唯一的例外。
但在过去的十年中，选择食用胎盘的女性数量有所增加。最常见的食用胎盘的方法是将它制成胶囊。为了做到这一点，胎盘被蒸、干燥，然后磨成细粉。所产生的胶囊在产后期间每天服用几次，一个胎盘通常会产生大约100-200个胶囊。
吃胎盘有益吗?
这一做法的支持者称，它可以促进妈妈泌乳，降低患产后抑郁症的风险，并补充重要的营养成分。到目前为止，还没有来自人类研究的证据来支持这些说法。没有人确切知道非人类哺乳动物为什么要吃自己的胎盘。根据一些科学家的说法，摄入胎盘是为了确保食肉动物没有意识到脆弱的新生儿的存在。
另一些人则认为胎盘含有有益的营养成分和激素，对新妈妈有益。这一观点也得到了人类胎盘倡导者的支持。胎盘产生的两种激素——前列腺素和催产素，已被确定为胎盘胶囊中的潜在活性成分。前列腺素会导致子宫收缩，这对于帮助它恢复到怀孕前的大小是很重要的。催产素是泌乳过程中促进乳汁分泌的一种重要激素。
不幸的是，没有任何研究来确定这些激素在胎盘胶囊中的浓度是否足以引起这些有益的生理效应。
许多生物活性物质被认为在封装过程中丢失。在研究胎盘胶囊组成的少数几项研究中，有一项研究表明，在测量的17种激素中，只有3种具有足够的高水平以致产生生理效应。值得注意的是，这些激素中的两种——雌二醇和黄体酮，实际上可以抑制泌乳的产生。显然，需要更多的研究来证实胎盘胶囊提供激素的好处。
大鼠的研究显示，摄入胎盘可以增强人体自然产生的阿片类药物的作用，这是产程和分娩过程中被激活的疼痛缓解系统的一部分。缓解疼痛的特性来自于胎盘的一种独特的物质，这种物质被称为胎盘增强因子。像老鼠一样，人类胎盘也被认为含有阿片类药物增强因子。但它暴露于40℃以上的温度时，会被破坏；而人类胎盘通常在封装过程中加热到70℃。因此，胎盘胶囊不太可能保留任何缓解疼痛的特性。
一些微量元素，如铁，在封装过程中被保留。但是，尽管胎盘胶囊含有高浓度的铁，但一项随机对照研究发现，食用胎盘胶囊的女性和服用安慰剂的女性的铁含量没有差异。
吃胎盘是否安全?
胎盘也可能是潜在有害物质的来源。在怀孕期间，胎盘调节母婴之间的物质转移。因此，可能会发生潜在有毒物质的积累。迄今为止，只有少数几项小型研究检测了胎盘胶囊的毒性。
令人欣慰的是，铅、汞和砷等有毒物质的浓度很可能在安全范围内。但是数据目前只适用于一小部分特定的元素，尚没有任何研究来测量在胎盘中可能存在的有机污染物或其他潜在有害物质的水平。
另一个问题是胎盘胶囊有可能被有害细菌污染。今年早些时候，美国的一名婴儿被诊断为可能致命的晚期败血症，由细菌B链球菌引起。婴儿母亲服用的胎盘胶囊对细菌检测呈阳性，被确定为潜在的感染源。
尽管胎盘胶囊污染导致的感染报告很少，但这些病例强调了女性应该注意的潜在风险。更常见的是，只有轻微的副作用报告如头痛，或对胶囊味道的抱怨。因此，鉴于没有证据表明有好处，并有一些潜在危害的证据，医疗机构应该建议女性不要食用她们的胎盘。
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